Come investire in ETF e diversificare i propri investimenti

Introduzione: perché questa guida

In pochi anni gli ETF sono passati dall'essere uno strumento per addetti ai lavori a uno dei modi più diffusi per investire, anche tra i piccoli risparmiatori. In Europa il patrimonio investito in ETF ha superato i 3.200 miliardi di euro, e ogni mese ne arrivano decine di miliardi in più. Molte banche e piattaforme online offrono piani di accumulo in ETF a partire da poche decine di euro al mese.

Il successo si spiega con tre parole: semplicità, diversificazione e costi bassi. Con un solo acquisto si può investire in centinaia o migliaia di aziende di tutto il mondo, pagando spese annue spesso inferiori allo 0,3%.

Ma "semplice" non vuol dire "senza rischi", e non tutti gli ETF sono uguali. Esistono ETF che investono nelle più grandi aziende del mondo e ETF che puntano su un singolo settore; ETF su titoli di Stato e ETF con leva che moltiplicano guadagni e perdite; ETF che pagano dividendi e ETF che li reinvestono. E la tassazione italiana degli ETF ha alcune particolarità che conviene conoscere prima di comprare.

Questa guida parte da zero e arriva a toccare tutti gli aspetti pratici:

• che cosa sono gli ETF e come funzionano, dietro le quinte;
• da dove nascono e quanto sono diffusi;
• vantaggi, rischi e costi, con esempi numerici;
• le diverse tipologie, e come si legge la scheda di un ETF;
• perché e come si inseriscono in un portafoglio;
• la differenza con i fondi comuni d'investimento;
• le tasse in Italia e il documento informativo che accompagna ogni ETF, il KID.

L'obiettivo non è dirti quale ETF comprare: non diamo indicazioni di acquisto o di vendita. L'obiettivo è darti gli strumenti per capire cosa stai comprando, quanto ti costa e quali rischi corri.

Cosa sono gli ETF

ETF è la sigla di Exchange Traded Fund, cioè "fondo scambiato in Borsa". La definizione racchiude le due caratteristiche fondamentali di questo strumento.

È un fondo. Come un fondo comune d'investimento, un ETF raccoglie il denaro di molti investitori e lo investe in un paniere di titoli: azioni, obbligazioni o altre attività. Chi compra una quota di ETF possiede, indirettamente, una piccola parte di tutto quel paniere. Il patrimonio del fondo è separato da quello della società che lo gestisce: se la società di gestione fallisse, i titoli dell'ETF resterebbero di proprietà degli investitori.

È quotato in Borsa. A differenza dei fondi comuni tradizionali, che si sottoscrivono in banca e hanno un solo prezzo al giorno, le quote di un ETF si comprano e si vendono in Borsa durante tutta la seduta, esattamente come le azioni. In Italia gli ETF sono scambiati su un segmento dedicato di Borsa Italiana, chiamato ETFplus.

Gestione passiva: replicare un indice

La grande maggioranza degli ETF è a gestione passiva. Questo significa che il gestore non sceglie quali titoli comprare in base alle sue previsioni, ma si limita a replicare un indice: un paniere di titoli definito da regole precise e pubblico.

Qualche esempio di indici molto seguiti:

Indice	Cosa contiene
MSCI World	circa 1.400 grandi e medie aziende di 23 Paesi sviluppati
MSCI ACWI	le aziende dei Paesi sviluppati più quelle dei Paesi emergenti
S&P 500	le 500 maggiori società quotate negli Stati Uniti
Stoxx Europe 600	600 società europee di grandi, medie e piccole dimensioni
FTSE MIB	le 40 maggiori società quotate a Piazza Affari
Indici di titoli di Stato	per esempio i titoli di Stato dell'area euro con diverse scadenze

Un ETF sull'S&P 500, per esempio, investe nelle stesse 500 aziende dell'indice, con lo stesso peso. Se l'indice sale dell'1%, il valore dell'ETF sale di circa l'1%, al netto dei costi. Chi lo compra non scommette su una singola azienda, ma sull'andamento dell'intero mercato azionario americano.

Esistono anche ETF a gestione attiva, in cui un gestore sceglie i titoli con l'obiettivo di fare meglio di un indice. Sono cresciuti negli ultimi anni, ma restano una piccola parte del mercato e di solito costano di più.

Il nome di un ETF

Il nome di un ETF può sembrare un codice, ma contiene molte informazioni. Prendiamo un nome immaginario:

"Emittente MSCI World UCITS ETF USD (Acc)"

• Emittente: la società che gestisce il fondo;
• MSCI World: l'indice replicato;
• UCITS: indica che il fondo rispetta la normativa europea sui fondi armonizzati, con regole su diversificazione, trasparenza e tutela degli investitori;
• USD: la valuta in cui il fondo calcola il suo valore, che non coincide per forza con la valuta in cui lo compri;
• Acc: i dividendi vengono reinvestiti (accumulazione). Se ci fosse scritto Dist o Dis, verrebbero distribuiti agli investitori.

Ogni ETF ha inoltre un codice ISIN, una sigla di 12 caratteri che lo identifica in modo univoco (per esempio, quelli domiciliati in Irlanda iniziano con "IE", quelli in Lussemburgo con "LU"), e un ticker, la sigla breve con cui è quotato in una Borsa.

Come funzionano

Il valore di un ETF: NAV e prezzo di Borsa

Ogni ETF ha due "prezzi" che è utile distinguere:

• il NAV (Net Asset Value), cioè il valore di tutti i titoli posseduti dal fondo diviso per il numero di quote. Viene calcolato ufficialmente una volta al giorno, ma durante la seduta le Borse pubblicano anche un valore indicativo aggiornato in continuo, l'iNAV;
• il prezzo di Borsa, a cui le quote vengono effettivamente comprate e vendute.

In condizioni normali i due valori sono quasi identici. Il merito è di un meccanismo particolare che distingue gli ETF da tutti gli altri fondi.

Il meccanismo di creazione e rimborso

Le quote di un ETF non vengono create solo quando un risparmiatore le compra. Esistono operatori specializzati, di solito grandi banche, chiamati partecipanti autorizzati, che possono:

• creare nuove quote, consegnando al gestore i titoli dell'indice (o il loro controvalore) e ricevendo in cambio quote dell'ETF;
• rimborsare quote, restituendole al gestore e ricevendo in cambio i titoli.

Questo meccanismo tiene il prezzo di Borsa vicino al NAV. Se l'ETF in Borsa costasse più del valore dei titoli che contiene, i partecipanti autorizzati comprerebbero i titoli, creerebbero nuove quote e le venderebbero in Borsa, guadagnando la differenza e facendo scendere il prezzo. Se costasse meno, farebbero l'operazione inversa. È un arbitraggio continuo che allinea i due valori.

Il ruolo dei market maker

Per garantire che ci sia sempre qualcuno disposto a comprare e vendere, ogni ETF quotato in Borsa ha almeno un market maker (in Italia chiamato anche specialista): un operatore che si impegna a esporre in continuo un prezzo di acquisto e un prezzo di vendita, con una differenza massima stabilita dalle regole di Borsa.

È grazie ai market maker che si può comprare o vendere un ETF in qualsiasi momento della seduta, anche quando gli scambi sono pochi. La differenza tra il prezzo di acquisto e quello di vendita si chiama spread denaro-lettera ed è uno dei costi da considerare, come vedremo più avanti.

Replica fisica e replica sintetica

Un ETF può seguire il suo indice in due modi.

Replica fisica. Il fondo compra davvero i titoli dell'indice:

• con la replica fisica totale possiede tutti i titoli, con gli stessi pesi dell'indice. È il metodo più diffuso per indici con un numero non eccessivo di titoli;
• con la replica a campionamento (sampling o ottimizzata) possiede solo una parte dei titoli, scelta in modo da ottenere un andamento molto simile a quello dell'indice. Si usa per indici con migliaia di titoli, per esempio quelli obbligazionari o globali, dove comprare tutto sarebbe costoso.

Replica sintetica. Il fondo non compra i titoli dell'indice, ma stipula un contratto, chiamato swap, con una banca: la banca si impegna a pagare al fondo il rendimento dell'indice, e il fondo in cambio le paga il rendimento di un altro paniere di titoli che possiede. In alcuni casi permette di replicare mercati difficili da raggiungere o di ridurre certi costi, ma introduce un rischio di controparte: se la banca non rispettasse il contratto, il fondo potrebbe subire una perdita. Le regole europee limitano questo rischio, imponendo garanzie e un tetto all'esposizione verso ogni controparte.

Il prestito titoli

Molti ETF a replica fisica praticano il prestito titoli: prestano una parte delle azioni che possiedono ad altri operatori, in cambio di una commissione e di garanzie. I ricavi riducono in parte i costi del fondo, ma comportano un piccolo rischio aggiuntivo. Le informazioni su quanto e come un ETF presta i titoli si trovano nel sito dell'emittente.

Storia e diffusione

Le origini

Il primo ETF moderno nacque in Canada nel 1990, ma quello che ha davvero cambiato il mercato è stato lanciato negli Stati Uniti nel gennaio 1993: lo SPDR S&P 500, chiamato dagli operatori "Spider", che replica l'indice S&P 500. Ancora oggi è uno dei fondi più scambiati al mondo.

L'idea di fondo veniva da lontano. Negli anni Settanta l'americano John Bogle, fondatore di Vanguard, aveva lanciato il primo fondo indicizzato per i risparmiatori, convinto che la maggior parte dei gestori non riuscisse a battere il mercato nel lungo periodo e che fosse meglio replicarlo pagando poco. Gli ETF hanno unito questa filosofia alla comodità della quotazione in Borsa.

In Europa i primi ETF sono arrivati nel 2000. In Italia Borsa Italiana ha avviato la negoziazione degli ETF nel 2002, e oggi su ETFplus sono quotati oltre 1.500 prodotti.

Una crescita costante

Negli ultimi vent'anni gli ETF hanno attirato una quota sempre più grande dei risparmi, a scapito dei fondi attivi tradizionali. Oggi nel mondo il patrimonio investito in ETF supera i 15.000 miliardi di dollari, la maggior parte negli Stati Uniti. In Europa ha superato i 3.200 miliardi di euro, con una crescita accelerata negli ultimi anni anche grazie alla diffusione dei piani di accumulo sulle piattaforme online.

I motivi della crescita sono diversi:

• i costi bassi, che pesano molto sui rendimenti di lungo periodo;
• la trasparenza: si sa sempre cosa contiene un ETF, perché l'indice è pubblico;
• la semplicità con cui si diversifica;
• i dati sui fondi attivi: secondo i rapporti periodici di S&P Dow Jones Indices, nel lungo periodo la maggior parte dei fondi a gestione attiva fa peggio del proprio indice di riferimento, una volta tolti i costi.

Vantaggi potenziali

Diversificazione immediata

Il primo vantaggio è la diversificazione. Con una sola operazione si può investire in centinaia o migliaia di aziende, in settori e Paesi diversi. Se una di queste aziende va male, o addirittura fallisce, l'effetto sull'intero ETF è limitato.

Un esempio: chi possiede azioni di una sola società subisce per intero un crollo del 50% del titolo. Chi possiede un ETF sull'MSCI World, in cui quella stessa società pesa magari l'1%, subisce sul totale un effetto di circa lo 0,5%.

Costi contenuti

Gli ETF a gestione passiva non devono pagare analisti e gestori per scegliere i titoli, e questo si riflette sui costi. Molti ETF azionari sui grandi indici hanno costi annui tra lo 0,05% e lo 0,30%, contro l'1,5–2% che spesso si paga per un fondo comune attivo. Nel prossimo capitolo vedremo con un esempio quanto pesa questa differenza in vent'anni.

Trasparenza

L'indice di riferimento è pubblico e la composizione del fondo è pubblicata, in molti casi ogni giorno, sul sito dell'emittente. Chi compra un ETF sa sempre in cosa sta investendo.

Liquidità e flessibilità

Le quote si comprano e si vendono in Borsa durante tutta la seduta, al prezzo del momento, senza aspettare il calcolo del NAV di fine giornata come avviene con i fondi tradizionali. Non ci sono commissioni di ingresso o di uscita a favore del gestore, né vincoli di durata.

Accesso a mercati difficili da raggiungere

Con un ETF si può investire facilmente in mercati che per un singolo risparmiatore sarebbero complicati o costosi: le Borse dei Paesi emergenti, le obbligazioni di centinaia di emittenti diversi, le piccole aziende di tutto il mondo.

Rischi potenziali

Gli ETF riducono alcuni rischi, ma non li eliminano. Ecco i principali.

Il rischio di mercato

È il rischio più importante e il più spesso sottovalutato. Un ETF replica un mercato: se il mercato scende, l'ETF scende. Un ETF sull'S&P 500 ha perso circa la metà del suo valore durante la crisi del 2008–2009, e circa un terzo nelle settimane più dure della pandemia del 2020. La diversificazione protegge dal crollo di una singola azienda, non dal calo di tutto il mercato.

Il rischio dipende molto dal tipo di ETF: un ETF su titoli di Stato a breve scadenza oscilla poco, un ETF azionario su un settore o su un Paese emergente può oscillare moltissimo.

Il rischio di cambio

Se un ETF investe in titoli espressi in un'altra valuta, chi ragiona in euro è esposto all'andamento del cambio. Un ETF sulle azioni americane, per esempio, guadagna se le azioni salgono, ma perde valore in euro se il dollaro si indebolisce. È importante capire che conta la valuta dei titoli sottostanti, non quella in cui l'ETF è quotato: un ETF sull'S&P 500 quotato in euro a Milano resta esposto al dollaro.

Per eliminare questo rischio esistono ETF con copertura del cambio, indicati di solito con la parola Hedged nel nome. La copertura ha un costo e non sempre conviene: dipende dall'orizzonte e dagli obiettivi.

Il rischio di concentrazione

Non tutti gli indici sono diversificati come sembra. Negli ultimi anni le maggiori aziende tecnologiche americane sono arrivate a pesare una quota molto alta dell'S&P 500 e dello stesso MSCI World, in cui gli Stati Uniti rappresentano oltre il 70% del totale. Chi compra un ETF su questi indici investe, di fatto, una parte importante del suo denaro in poche grandi società. Gli ETF settoriali e tematici sono per definizione ancora più concentrati.

Il rischio di liquidità

Per gli ETF più grandi e scambiati lo spread tra prezzo di acquisto e di vendita è di pochi centesimi. Per quelli più piccoli o su mercati poco liquidi può essere più ampio, soprattutto nei momenti di tensione o nelle prime e ultime fasi della seduta, quando alcuni mercati sottostanti sono chiusi.

Il rischio di replica

Un ETF non replica mai il suo indice alla perfezione. La differenza si misura in due modi:

• la tracking difference, cioè la differenza di rendimento tra l'ETF e l'indice in un periodo, per esempio un anno. Di solito è negativa e vicina ai costi del fondo;
• il tracking error, cioè quanto questa differenza oscilla nel tempo.

Una tracking difference molto più ampia dei costi dichiarati è un segnale di una replica poco efficiente.

Il rischio di controparte

Riguarda soprattutto gli ETF a replica sintetica, che dipendono dal contratto di swap con una banca, e in misura minore gli ETF che praticano il prestito titoli. Le regole europee impongono garanzie e limiti, che riducono molto questo rischio senza però azzerarlo.

Gli ETF con leva e short

Esistono prodotti che promettono di moltiplicare per due o per tre il rendimento giornaliero di un indice (leva) o di guadagnare quando l'indice scende (short). Sono strumenti pensati per operazioni di brevissimo periodo: poiché la leva si applica giorno per giorno, su periodi più lunghi il risultato può essere molto diverso da quello atteso.

Un esempio con un ETF a leva 2:

Giorno	Indice	ETF a leva 2
Partenza	100	100
Giorno 1: indice +10%	110	120
Giorno 2: indice −9,1%	100	98,2

Dopo due giorni l'indice è tornato al punto di partenza, ma l'ETF a leva ha perso quasi il 2%. Con mercati che salgono e scendono per settimane, questo effetto può erodere molto il capitale. Non sono strumenti adatti a chi investe nel lungo periodo.

Quanto costano

Il TER

Il costo principale di un ETF è il TER (Total Expense Ratio), cioè la percentuale del patrimonio che ogni anno il gestore trattiene per coprire le spese di gestione. Non si paga a parte: viene prelevato direttamente dal patrimonio del fondo, giorno per giorno, e quindi è già compreso nel prezzo dell'ETF.

Qualche ordine di grandezza indicativo:

Tipo di ETF	TER tipico
Azionari sui grandi indici (S&P 500, MSCI World)	0,05% – 0,25%
Azionari su mercati emergenti o piccole aziende	0,15% – 0,50%
Obbligazionari su titoli di Stato	0,05% – 0,20%
Settoriali e tematici	0,30% – 0,70%
A gestione attiva	spesso oltre lo 0,40%

Gli altri costi

Oltre al TER ci sono altri costi da considerare:

• le commissioni del broker o della banca per ogni acquisto e vendita, che possono essere fisse (per esempio qualche euro a operazione) o in percentuale;
• lo spread denaro-lettera, cioè la differenza tra il prezzo a cui si compra e quello a cui si vende;
• i costi di transazione interni al fondo, legati alla compravendita dei titoli, che emergono nella tracking difference;
• l'imposta di bollo dello 0,2% annuo sul valore del conto titoli;
• le tasse sui guadagni, di cui parleremo nel capitolo dedicato.

Per chi fa un piano di accumulo con piccoli versamenti, le commissioni fisse del broker possono pesare molto: 2 euro su un versamento di 100 euro sono il 2%. Per questo molte piattaforme offrono piani di accumulo in ETF a commissioni ridotte o nulle.

Perché i costi contano così tanto

Una differenza di costo che sembra piccola, nel lungo periodo diventa enorme, perché i costi si sottraggono ogni anno e si "capitalizzano" come i rendimenti. Un esempio teorico: 10.000 euro investiti per 20 anni in un mercato che rende in media il 6% lordo l'anno.

Costo annuo	Rendimento netto	Valore dopo 20 anni
0,2% (ETF)	5,8%	circa 30.900 euro
1,8% (fondo attivo)	4,2%	circa 22.800 euro

A parità di mercato, la differenza è di circa 8.000 euro, quasi l'intero capitale iniziale. È un esempio semplificato, che non tiene conto di tasse e oscillazioni, ma mostra perché i costi sono uno degli elementi più importanti nella scelta di un investimento.

Le tipologie di ETF

Per tipo di attività

• ETF azionari: investono in azioni. Possono essere globali, regionali (Europa, Stati Uniti, mercati emergenti), di un singolo Paese, di un settore (tecnologia, banche, energia, salute) o di un tema (intelligenza artificiale, energie rinnovabili, invecchiamento della popolazione).
• ETF obbligazionari: investono in obbligazioni. Possono essere su titoli di Stato o di aziende, di diverse aree geografiche, scadenze e livelli di rischio. Esistono anche ETF obbligazionari a scadenza, che come un'obbligazione singola si chiudono e rimborsano il capitale a una data prefissata.
• ETF monetari: investono in strumenti a brevissima scadenza e hanno un rendimento vicino ai tassi di interesse della banca centrale, con oscillazioni molto contenute.
• ETC ed ETN: tecnicamente non sono fondi ma titoli emessi da una società, e permettono di investire in materie prime come l'oro, il petrolio o i metalli industriali. Ne parliamo anche nella nostra guida all'oro.
• ETF multi-asset: combinano in un solo prodotto azioni e obbligazioni, con pesi prefissati.

Per stile di gestione

• ETF a capitalizzazione: replicano indici in cui ogni azienda pesa in base al suo valore di Borsa. È lo stile più diffuso.
• ETF a pesi uguali (equal weight): ogni azienda ha lo stesso peso, a prescindere dalle dimensioni. Riducono la concentrazione sui giganti.
• ETF smart beta o fattoriali: selezionano o pesano i titoli in base a caratteristiche come il valore, la qualità, i dividendi o la bassa volatilità.
• ETF ESG: escludono settori o aziende in base a criteri ambientali, sociali e di governo societario.

Distribuzione o accumulazione

Gli ETF che investono in azioni o obbligazioni incassano dividendi e cedole. Possono:

• distribuirli agli investitori, di solito una o più volte l'anno (ETF a distribuzione). Utile per chi vuole un reddito periodico, ma ogni distribuzione è tassata subito;
• reinvestirli automaticamente nel fondo (ETF ad accumulazione). Il valore della quota cresce di conseguenza e la tassazione è rinviata al momento della vendita.

A parità di indice e di costi, la scelta dipende soprattutto dagli obiettivi: reddito periodico oppure crescita del capitale.

Come leggere la scheda di un ETF

Prima di comprare un ETF conviene controllare almeno queste informazioni, che si trovano sul sito dell'emittente e nei siti specializzati:

• indice replicato e sua composizione: Paesi, settori, numero di titoli, peso dei primi dieci;
• TER e tracking difference degli ultimi anni;
• metodo di replica: fisica totale, a campionamento o sintetica;
• dimensione del fondo: gli ETF molto piccoli rischiano di essere chiusi dall'emittente, e chi li possiede viene liquidato al valore del momento;
• politica dei dividendi: distribuzione o accumulazione;
• valuta del fondo ed eventuale copertura del cambio;
• domicilio: la maggior parte degli ETF venduti in Italia ha sede in Irlanda o in Lussemburgo, Paesi che hanno regole fiscali favorevoli per i fondi;
• spread medio in Borsa e volumi di scambio.

Perché mettere gli ETF in portafoglio

Un mattone per costruire

Gli ETF possono essere usati come i mattoni di un portafoglio. Combinando pochi ETF si può costruire un'esposizione ampia e bilanciata a diversi mercati. Molti risparmiatori usano un approccio chiamato core-satellite:

• un nucleo (core) di ETF ampi e diversificati, come un ETF azionario globale e uno obbligazionario, che rappresenta la parte principale del portafoglio;
• alcuni satelliti, più piccoli, su temi o mercati specifici, che aggiungono esposizioni particolari senza stravolgere l'insieme.

La proporzione tra azioni e obbligazioni è la decisione più importante, perché determina quanto il portafoglio può oscillare. Dipende dall'orizzonte temporale, dalla capacità di sopportare le perdite e dagli obiettivi di ciascuno: non esiste un portafoglio giusto per tutti.

Il piano di accumulo

Molti investono in ETF con un piano di accumulo (PAC): versano una cifra fissa ogni mese, a prescindere dall'andamento del mercato. Il vantaggio è duplice:

• non bisogna scegliere il "momento giusto" per entrare, cosa che quasi nessuno riesce a fare in modo costante;
• quando i prezzi scendono, la stessa cifra compra più quote; quando salgono, ne compra meno. Nel tempo il prezzo medio di carico si livella.

Il PAC non elimina il rischio di mercato, ma lo distribuisce nel tempo e aiuta a mantenere la disciplina.

Il ribilanciamento

Con il passare del tempo i pesi di un portafoglio cambiano: se le azioni salgono molto, finiscono per pesare più del previsto, e il portafoglio diventa più rischioso. Il ribilanciamento consiste nel riportare periodicamente i pesi alle proporzioni scelte, per esempio una volta l'anno, vendendo una parte di ciò che è salito di più o indirizzando i nuovi versamenti verso ciò che è rimasto indietro.

Gli errori più comuni

• Comprare troppi ETF che si sovrappongono: un ETF sull'MSCI World e uno sull'S&P 500 contengono in gran parte le stesse aziende.
• Inseguire i rendimenti passati: l'ETF tematico che ha guadagnato di più l'anno scorso non è necessariamente quello che guadagnerà di più in futuro.
• Ignorare il rischio di cambio e la concentrazione degli indici.
• Usare ETF a leva per investire nel lungo periodo.
• Vendere nel panico durante un crollo, trasformando una perdita temporanea in una perdita definitiva.

ETF e fondi comuni: le differenze

ETF e fondi comuni tradizionali sono entrambi fondi d'investimento, regolati dalle stesse norme europee, ma hanno differenze importanti.

	ETF	Fondo comune tradizionale
Gestione	quasi sempre passiva, replica un indice	quasi sempre attiva, il gestore sceglie i titoli
Costi annui	spesso tra 0,05% e 0,50%	spesso tra 1% e 2% per i fondi azionari
Commissioni di ingresso e uscita	nessuna verso il gestore	a volte presenti
Come si compra	in Borsa, tramite un conto titoli	in banca o tramite distributori
Prezzo	in continuo durante la seduta	un solo valore al giorno
Trasparenza	composizione pubblicata spesso ogni giorno	composizione pubblicata periodicamente
Obiettivo	ottenere il rendimento del mercato	fare meglio del mercato

Il punto decisivo è l'obiettivo. Un fondo attivo prova a battere il mercato, scegliendo i titoli migliori; un ETF passivo si accontenta di ottenere il rendimento del mercato, pagando poco. Alcuni gestori attivi ci riescono, in alcuni periodi, ma i dati raccolti da S&P Dow Jones Indices nei rapporti SPIVA mostrano che, su orizzonti di dieci anni o più, la grande maggioranza dei fondi azionari attivi fa peggio del proprio indice. Il motivo principale sono proprio i costi, che i fondi attivi devono recuperare ogni anno prima di produrre un rendimento in più.

Questo non significa che i fondi attivi siano sempre da evitare: in alcuni mercati meno efficienti o in alcune fasi un buon gestore può fare la differenza. Significa però che chi sceglie un fondo attivo dovrebbe sapere quanto paga e cosa ottiene in cambio.

Fisco e tassazione in Italia

La tassazione degli ETF in Italia ha alcune particolarità. Le regole che seguono valgono per una persona fisica residente in Italia che investe in ETF armonizzati, cioè quelli che rispettano la normativa europea UCITS, come la quasi totalità degli ETF quotati su Borsa Italiana.

L'aliquota

I guadagni degli ETF sono tassati al 26%. Per gli ETF che investono in titoli di Stato italiani, di altri Paesi dell'Unione europea o di Paesi inclusi in una lista apposita, la parte di guadagno che deriva da quei titoli è tassata al 12,5%: in pratica l'aliquota effettiva è una via di mezzo tra il 12,5% e il 26%, in base alla quota di titoli di Stato contenuta nel fondo.

Cosa si tassa e quando

• I dividendi distribuiti (ETF a distribuzione) sono tassati al momento del pagamento;
• il guadagno al momento della vendita, cioè la differenza tra il prezzo di vendita e quello di acquisto, è tassato quando si vende.

Con gli ETF ad accumulazione, quindi, finché non si vende non si pagano tasse sui guadagni: il rinvio della tassazione permette di far lavorare anche la parte che altrimenti andrebbe al fisco.

L'asimmetria tra guadagni e perdite

Qui arriva la particolarità più importante. Per gli ETF armonizzati:

• i guadagni sono considerati redditi di capitale;
• le perdite sono considerate redditi diversi.

Che cosa significa in pratica? Le perdite (minusvalenze) possono essere usate per compensare solo i guadagni che sono anch'essi redditi diversi, per esempio quelli derivanti dalla vendita di azioni, obbligazioni o ETC, entro i quattro anni successivi. Ma non possono compensare i guadagni realizzati con altri ETF.

Un esempio: se vendi un ETF in perdita di 1.000 euro e poi vendi un altro ETF in guadagno di 1.000 euro, paghi comunque il 26% sul guadagno, cioè 260 euro, anche se nel complesso sei a zero. La perdita resta "in attesa" nel cosiddetto zainetto fiscale e potrà essere usata solo con un futuro guadagno su azioni, obbligazioni o ETC.

Il regime amministrato

La maggior parte dei risparmiatori italiani usa il regime amministrato: è la banca o il broker, come sostituto d'imposta, a calcolare e trattenere le tasse a ogni operazione, e a tenere traccia delle perdite compensabili. Non c'è nulla da indicare nella dichiarazione dei redditi. Alcuni broker esteri non fanno da sostituto d'imposta: in quel caso tocca all'investitore dichiarare redditi e conto estero.

L'imposta di bollo

Ogni anno si paga un'imposta di bollo dello 0,2% sul valore degli strumenti finanziari depositati, ETF compresi, a prescindere da guadagni o perdite.

ETF non armonizzati

Gli ETF non armonizzati, per esempio molti di quelli quotati solo negli Stati Uniti, hanno un trattamento fiscale molto più sfavorevole per un residente in Italia: i loro proventi possono essere tassati con le aliquote IRPEF, fino al 43%. Per questo, e perché spesso non hanno il KID richiesto dalle regole europee, di solito non sono acquistabili dai piccoli investitori italiani.

Le regole fiscali cambiano nel tempo e possono avere eccezioni: per casi particolari conviene sempre rivolgersi a un commercialista.

Il KID e l'indicatore di rischio

Che cos'è il KID

Ogni ETF venduto ai piccoli investitori nell'Unione europea deve avere un KID (Key Information Document), il documento con le informazioni chiave. È lungo al massimo tre pagine, ha una struttura uguale per tutti i prodotti e va consegnato prima dell'acquisto. Si trova sempre sul sito dell'emittente e spesso nella piattaforma del broker.

Il KID risponde a poche domande essenziali:

• cos'è il prodotto e quali sono i suoi obiettivi;
• quali sono i rischi e cosa si potrebbe ottenere in diversi scenari;
• cosa succede se l'emittente non è in grado di pagare;
• quali sono i costi;
• per quanto tempo è consigliato tenerlo e se si può disinvestire prima.

L'indicatore sintetico di rischio

Nel KID c'è l'indicatore sintetico di rischio, spesso indicato con la sigla SRI: una scala da 1 a 7, in cui 1 indica il rischio più basso e 7 quello più alto. Tiene conto di quanto il prodotto ha oscillato in passato e del rischio che l'emittente non paghi.

Come ordine di grandezza:

Classe di rischio	Esempi tipici
1–2	ETF monetari, titoli di Stato a breve scadenza
3	obbligazioni di qualità a media scadenza
4	obbligazioni più rischiose, portafogli bilanciati
5	azioni globali o dei grandi mercati sviluppati
6–7	azioni di mercati emergenti, settori o temi molto concentrati, prodotti con leva

Gli scenari di performance

Il KID mostra anche alcuni scenari, chiamati sfavorevole, moderato, favorevole e di stress, che indicano quanto si potrebbe ottenere investendo, per esempio, 10.000 euro dopo un anno e alla fine del periodo consigliato. Vanno letti con attenzione: sono calcolati sui dati del passato e non sono una previsione né una garanzia. Lo scenario di stress, in particolare, è utile per capire quanto si può perdere nei momenti peggiori.

I costi nel KID

Infine, il KID riporta i costi in modo dettagliato, compresi quelli di transazione interni al fondo, e mostra il loro effetto sul rendimento nel tempo. Non comprende invece le commissioni del tuo broker e le tasse, che vanno aggiunte.

Come si compra un ETF, in pratica

Il conto titoli

Per comprare un ETF serve un conto titoli, collegato a un conto corrente o a un conto di deposito. Si può aprire presso la propria banca oppure presso un broker online, cioè una piattaforma specializzata nella compravendita di strumenti finanziari. Le differenze principali riguardano:

• le commissioni per ogni operazione, che presso i broker online sono spesso molto più basse;
• la possibilità di attivare piani di accumulo automatici;
• il regime fiscale: i broker italiani e molti broker esteri con una sede in Italia applicano il regime amministrato, gli altri lasciano all'investitore il compito di dichiarare i redditi;
• la tutela del patrimonio: i titoli depositati restano di proprietà dell'investitore anche se il broker fallisce, e in molti Paesi esistono sistemi di indennizzo per eventuali ammanchi.

Al momento dell'apertura, la banca o il broker devono sottoporre un questionario per valutare conoscenze, esperienza, situazione finanziaria e obiettivi. Non è una formalità: serve a capire se un prodotto è adatto a chi lo compra, e conviene compilarlo con sincerità.

Trovare l'ETF giusto

Per trovare un ETF si può cercare per nome dell'indice, per ISIN o per ticker. Molti broker hanno un motore di ricerca interno; in alternativa esistono siti specializzati che confrontano gli ETF disponibili per costi, dimensione, metodo di replica e rendimenti passati. Spesso sullo stesso indice esistono più ETF di emittenti diversi, con costi e caratteristiche leggermente diversi.

Gli orari e le aste

Su Borsa Italiana gli ETF si scambiano nei giorni lavorativi con orari simili a quelli delle azioni:

• una fase di apertura in asta, in cui gli ordini vengono raccolti e poi eseguiti tutti allo stesso prezzo;
• la negoziazione continua, durante la quale ogni ordine viene eseguito appena trova una controparte, fino al tardo pomeriggio;
• una fase di chiusura in asta.

Nei primi minuti dopo l'apertura e negli ultimi prima della chiusura gli spread possono essere più ampi. Per gli ETF su mercati con orari diversi, per esempio quelli americani o asiatici, lo spread può allargarsi quando il mercato sottostante è chiuso, perché il market maker ha più incertezza sul valore corretto.

I tipi di ordine

Quando si compra o si vende un ETF bisogna scegliere il tipo di ordine:

• l'ordine al meglio (o a mercato) viene eseguito subito al miglior prezzo disponibile in quel momento. È semplice, ma in caso di scarsa liquidità il prezzo finale può essere diverso da quello visto un attimo prima;
• l'ordine con limite di prezzo viene eseguito solo a un prezzo uguale o migliore di quello indicato. Per comprare, si fissa il prezzo massimo che si è disposti a pagare; per vendere, il prezzo minimo.

Molti operatori consigliano di usare sempre un ordine con limite, fissato vicino al prezzo esposto dal market maker, per evitare sorprese.

Un esempio di acquisto

Supponiamo di voler investire 5.000 euro in un ETF azionario globale che in Borsa ha un prezzo di acquisto di 100,20 euro e di vendita di 100,10 euro.

• Dividendo 5.000 euro per 100,20 si ottengono circa 49,9 quote: si possono comprare 49 quote, per un controvalore di 4.909,80 euro (alcuni broker permettono anche l'acquisto di frazioni di quota);
• a questa cifra si aggiunge la commissione del broker, per esempio 2 euro;
• se il giorno dopo si volesse rivendere tutto allo stesso prezzo di mercato, si incasserebbero 49 × 100,10 = 4.904,90 euro, meno la commissione di vendita.

La perdita di circa 9 euro, anche a mercato fermo, è il costo combinato di spread e commissioni. Su un investimento di lungo periodo pesa poco; su operazioni frequenti diventa importante.

Un approfondimento: gli ETF obbligazionari

Gli ETF obbligazionari meritano un capitolo a parte, perché funzionano in modo un po' diverso da quelli azionari e sono spesso fraintesi.

Non scadono (quasi mai)

Un'obbligazione singola, per esempio un BTP, ha una data di scadenza: in quel giorno lo Stato restituisce il capitale. Un ETF obbligazionario tradizionale, invece, non scade mai. Il gestore vende le obbligazioni man mano che si avvicinano alla scadenza e ne compra di nuove, per mantenere costanti le caratteristiche dell'indice. Questo significa che non c'è una data in cui si ha la certezza di riavere il capitale investito: il valore dell'ETF dipende sempre dall'andamento del mercato.

Fanno eccezione gli ETF obbligazionari a scadenza, che contengono obbligazioni con scadenze simili e si chiudono a una data prefissata, rimborsando il valore del portafoglio. Si comportano in modo più simile a un'obbligazione singola.

La duration e i tassi

Il concetto chiave per capire un ETF obbligazionario è la duration, che misura quanto il prezzo delle obbligazioni reagisce a un cambiamento dei tassi d'interesse. Come regola pratica:

• quando i tassi salgono, il prezzo delle obbligazioni già esistenti scende;
• quando i tassi scendono, il prezzo sale;
• più lunga è la duration, più forte è la reazione.

Un esempio: un ETF con una duration di 7 anni perde circa il 7% se i tassi salgono di un punto percentuale, e guadagna circa il 7% se scendono di un punto. Un ETF con una duration di 1 anno, nello stesso caso, si muove solo di circa l'1%.

È quello che è successo nel 2022, quando l'inflazione ha spinto le banche centrali ad alzare rapidamente i tassi: molti ETF su titoli di Stato a lunga scadenza hanno perso il 15–20% o più in un solo anno, un calo che molti risparmiatori non si aspettavano da un investimento considerato "prudente".

Il rendimento a scadenza

Nella scheda di un ETF obbligazionario si trova spesso il rendimento a scadenza medio delle obbligazioni contenute. È un'indicazione utile di quanto il portafoglio può rendere nel tempo, se i tassi restano stabili, al lordo dei costi e delle tasse. Non è una garanzia, ma aiuta a confrontare ETF diversi.

Le domande più frequenti

Con quanto si può iniziare?

Non c'è un minimo: si può comprare anche una sola quota, il cui prezzo va da pochi euro a qualche centinaio. Con i piani di accumulo offerti da molte piattaforme si può iniziare anche con 25 o 50 euro al mese. Conviene però fare attenzione alle commissioni fisse, che su cifre piccole possono pesare molto.

Un ETF può fallire?

L'ETF in sé non può "fallire" come un'azienda, perché i titoli che possiede appartengono agli investitori e sono separati dal patrimonio della società di gestione. Può però chiudere, se l'emittente decide di liquidarlo, per esempio perché è troppo piccolo: in quel caso gli investitori ricevono il valore delle loro quote al momento della chiusura, e l'eventuale guadagno viene tassato. Il rischio vero resta quello di mercato: se i titoli contenuti perdono valore, anche l'ETF lo perde.

È meglio un ETF sul mondo o su un singolo Paese?

Dipende dagli obiettivi. Un ETF globale offre la massima diversificazione, ma è comunque molto esposto agli Stati Uniti e alle grandi aziende tecnologiche. Un ETF su un singolo Paese o settore è più concentrato e quindi più rischioso, ma può servire per costruire esposizioni specifiche. In generale, più un ETF è concentrato, più ampie possono essere le sue oscillazioni.

Meglio accumulazione o distribuzione?

Dal punto di vista del rendimento, a parità di tutto il resto, l'accumulazione ha un piccolo vantaggio, perché rinvia le tasse. La distribuzione è utile per chi vuole un flusso periodico di denaro, per esempio a integrazione di una pensione. Non c'è una scelta giusta in assoluto.

Quanti ETF servono?

Molti portafogli ben diversificati sono costruiti con due o tre ETF: uno o due azionari globali e uno obbligazionario. Aggiungere molti ETF non aumenta necessariamente la diversificazione, se contengono gli stessi titoli, e rende più complicata la gestione.

Posso perdere più di quanto ho investito?

Con un ETF tradizionale, no: la perdita massima è il capitale investito, cioè lo scenario teorico in cui tutti i titoli contenuti perdono completamente valore. I prodotti con leva possono invece perdere valore molto rapidamente, ma anche con questi la perdita è limitata alla somma investita, a differenza di altri strumenti come i CFD o i futures.

In sintesi

Gli ETF sono fondi quotati in Borsa che, nella maggior parte dei casi, replicano un indice. Permettono di diversificare con poche operazioni, a costi bassi e con piena trasparenza, ed è per questo che sono diventati uno degli strumenti più usati da chi investe nel lungo periodo.

Prima di comprarne uno, però, conviene sapere:

• che un ETF segue il suo mercato, nel bene e nel male, e può perdere molto nelle fasi di crisi;
• che contano l'indice, i costi, il cambio e la concentrazione, non solo il nome;
• che gli ETF con leva e short sono strumenti per il brevissimo periodo;
• che in Italia le perdite sugli ETF non compensano i guadagni su altri ETF;
• che il KID e la scheda dell'emittente contengono tutte le informazioni essenziali.

Con queste basi, gli ETF possono diventare un mattone utile per costruire un portafoglio adatto ai propri obiettivi e alla propria tolleranza al rischio.